高山村

美しい里山の真ん中にある「蛙トープ」は、民家の一室を家族で改装したショップ、元々農機具小屋だったギャラリー、そして工場を廃材で加工したイベントスペースのカエル舎からなる。

飯塚武久・和子さん夫妻と長女の咲季さんが運営する。前橋で公務員生活を送っていた武久さんの実家を週末ごとに家族で改装し、ショップをオープンしたのが６年前。しばらくは日曜のみの営業を続けていたが、武久さんの定年を機に３年前、完全に移住。敷地内にギャラリー、カエル舎も手作りで改装した。

「暮らし」をベースに
交流の場を手づくり

和子さんは手織り、咲季さんは刺し子の作家でもあり、ショップでは２人の作品に加え、布小物、陶磁器、木工、ガラスなど、作家による作品を販売する。営業日（日・月・金）を楽しみに村内外から多くの常連が集う。ギャラリーでは、展示会やワークショップに加え、咲季さんによる刺し子教室も行う。カエル舎は、カフェとして利用されることもあれば、イベントが行われることもある。

「人と人がつながる『場』をつくろうと思ったのが始まり。ショップをきっかけに村内外に交流が広がり、現在のようなスタイルになりました」と和子さんはいう。

蛙トープのスタンスは、「暮らし」がベース。「中心に高山村の暮らしがあり、楽しみながら面白い暮らし方をしている人がつながり、村内外の交流が生まれてきました」と語るのは咲季さん。咲季さんは、蛙トープを拠点に「暮らしのシューレ」を主宰し、仲間たちとともに自然農を実践する「暮らしのファーム」や、暮らしの市、暮らしの知恵と技術を学び合う研究室、ファーム産のハーブをはじめオーガニック商品の紹介やカフェなどを開く。

「村にある資源を生かし、高山らしい暮らしを営むことで、おのずと景観も魅力的になる」と咲季さん。移住希望者と空き家のマッチングに挑戦したいという目標も持つ。

平形清人・佐和美さん夫妻が立ち上げたキミドリ・ファーム＆キッチンは、有機栽培を行う農園。昼夜の寒暖の差が大きい高原地帯にあり、農産物の栽培には最適な土地だ。２人は自然循環型の農業を基本に、以前暮らしていたカナダで知ったビーツや在来の高山きゅうり、トウモロコシをはじめ、さまざまな旬の野菜を栽培している。ビーツパウダーや干し芋などの加工品も生産する。これらの農産物・加工品は、地元の道の駅での直売のほか、ネットなどによる通販も行う。「地域の先輩方からいろいろ教えていただき、試行錯誤しながら有機栽培を追求しています」

“ファームスティ”推進
国籍・年齢問わず交流

西洋の伝統野菜ビーツはボルシチでも知られ、その高い栄養価から「飲む血液」とも言われるスーパーフード。２人は、加工品づくりやレシピ開発を通して、ビーツの魅力拡散に力を入れている。

もう一つ、力を入れているのが、「ファームスティ」。お金のやりとりなしで食事や宿泊場所と労働力を交換する「WＷＯＯＦ」（ウーフ）などを通じて、年齢、性別、国籍を問わず、年間20組ほどを受け入れてきた。 ホストとして食事と寝る場所を提供し、訪れる人には草取りや収穫など農作業を手伝ってもらう。訪問者は数日から２週間滞在する。２ケ月ほど滞在した人もいるそうだ。「一緒にご飯を食べたり、仕事をしたり、家族みたいに交流する。時には子どもたちの面倒を見てくれることも。農園を経営していると、自分たちが旅に出ることはできませんが、さまざまな国から人が訪れ、その話を聞いているだけで面白く、旅に出たような気持ちになる」と清人さんは笑う。

訪れた人は、おぎょん（祇園祭）など地元のイベントにも参加し、地元の人たちもそれを自然に受け入れる。「一緒に暮らし、交流することで、文化の違いを認識します。その違いを知り受け入れることで、さらなる交流につながっていく」。平形夫妻は、これまでの交流経験を生かし、農家民宿を始めたいという構想も抱いている。